A pesar de que le ha tomado varios millones de años al homo sapien evolucionar desde los monos, la información útil de nuestro ADN, probablemente solo ha cambiado por unos pocos millones de ‘bits’ (porciones pequeñas). Así que el rítmo de evolución biológica en los humanos, como señala Stephen Hawking en su conferencia Life in the Universe (La Vida en el Universo), es como de un ‘bit’ al año.
“En contraste”, dice Hawking, “hay aproximadamente 50,000 libros nuevos publicados en inglés cada año, que contienen alrededor de cien mil millones de bits de información. La gran mayoría de ésta información es basura, por supuesto, sin utilidad para ninguna forma de vida. Pero, aún así, el ritmo en el cual se puede añadir información útil es millones, si no es que miles de millones, más alto que con el ADN”.
Esto significa que Hawking dice que hemos entrado en una nueva fase evolutiva. “Primero, la evolución procedió por la selección natural, de mutaciones aleatorias. Ésta fase Darwiniana, duró como tres y medio mil millones de años, y nos produjo, seres que desarrollaron lenguaje, a intercambiar información”.
Pero lo que nos distingue de nuestros ancestros es el conocimiento que hemos acumulado por los últimos diez mil años, particularmente, señala Hawking, en los últimos trescientos.
“Pienso que es legitimo tomar una visión más amplia, e incluir información transmitida externamente, asi como ADN, en la evolución de la raza humana”, dijo Hawking. Durante los últimos diez mil años la especie humana ha estado en lo que llama Hawking, “una fase de transmisión externa”, en donde el registro interno de información, entregado a generaciones en ADN subsiguientes, no ha cambiado significativamente. “Pero el registro externo, el libros, y en otras formas de almacenamiento de alta duración,” dice Hawking, “ha crecido enormemente. Algunas personas usarían el término, evolución, solo para el material genético transmitido internamente, y protestarían su aplicación a información heredada externamente. Pero pienso que es una visión demasiado estrecha. Somos más que solo nuestros genes”.
La escala de tiempo para la evolución, en el periodo de transmisión externo, se ha colapsado hacia aproximadamente 50 años, o menos.
Mientras tanto, observa Hawking, nuestro cerebro humano “con lo que procesamos ésta información ha evolucionado solamente en la escala de tiempo Darwiniana, de cientos de miles de años. Esto comienza a causar problemas. En el siglo 18, se decía que había un hombre que había leído todos los libros en existencia. Pero hoy en día, si lees un libro diario, te tomaría como 15,000 años leer todos los libros en una biblioteca nacional. Para entonces, muchos más libros habrían sido escritos”.
Pero estamos entrando en una fase nueva, de lo que llama Hawking, “evolución auto diseñada”, en la cual seremos capaces de cambiar y mejorar nuestro DNA. “Primero”, continúa, “estos cambios se confinarán a la reparación de defectos genéticos, como la fibrosis cística, y la distrofia muscular. Estas se controlan por genes individuales, y entonces se pueden identificar con cierta facilidad, y corregir. Otras cualidades, tales como la inteligencia, probablemente se controlen por un número grande de genes. Será mucho más difícil encontrarles, y darse cuenta de la relación entre éstos. Sin embargo, estoy seguro que durante el próximo siglo, la gente descubrirá cómo modificar tanto la inteligencia, como instintos como la agresión”.
Si la raza humana logra rediseñarse, para reducir o eliminar el riesgo de la auto-destrucción, probablemente alcanzaremos las estrellas y colonizaremos otros planetas. Pero esto se hará, cree Hawking, con máquinas inteligentes basadas en componentes mecánicos y electrónicos, en lugar de macromoléculas, las cuales eventualmente podrían reemplazar la vida a base del ADN, así como el ADN pudo haber reemplazado una forma de vida previa.
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